Den Toogoloog (Middelkerke)
Middelkerke est un endroit qui m'a toujours paru surréaliste. Il y a un tout petit casino qui ressemble plutôt à un chalet qu'à une maison de jeu. Il y a une grande rue fantomatique qui traverse la ville du nord au sud, où seuls passent les trams de la côte et quelques camions de livraison. Il y a une digue où il est presque impossible, en janvier, de trouver un café ouvert, mais où se dresse une statue de personnage de bande dessinée tous les 50 mètres. Hors saison, l'âge moyen de la population doit friser les 65 ans.
Mais, sur la Kerkstraat, qui mène du bord de mer vers le coeur de l'ancien village, on retrouve les signes d'une vie communautaire en santé : banques, pompes funèbres, laverie, coiffeur, fritkot, poissonnerie, boucherie, galerie d'art exposant de grandes toiles de nus dans la vitrine, et, surtout, plusieurs estaminets, dont le Eetcafe Den Toogoloog.
Ce café à la splendide carte de bières, où l'on peut aussi manger, comme son nom l'indique ("eet"), est situé dans un local qui n'a rien perdu de son charme d'antan. De reluisantes tuiles vertes et blanches et des émaux vantant de vieilles marques de bière garnissent les murs de la salle. Il y a aussi, à l'arrière du restaurant, une profonde cour murée, convertie en terrasse durant la belle saison, où l'on peut profiter du soleil en écoutant la distante rumeur de la rue et les cloches de l'église voisine.
Nous sommes allés au Toogoloog par une relativement chaude après-midi d'octobre et avons pris quelques bières dans la cour avant le souper. À l'abri de la brise sous un auvent de vieilles planches, entourés d'une collection hétéroclite d'objets religieux et d'articles du monde brassicole, nous avons choisi des bières de Flandre, mais aussi de Wallonie : Moinette au fût (Dupont), Saison Cazeau, Oude Gueuze Hanssens, Strandgaper (Scheldebrouwerij)...
Nous avions comme compagnons de dégustation un habitué qui lisait des magazines deux tables plus loin en nous donnant son avis sur ce que nous buvions, et... quelques lapins. Ceux-ci, nous a expliqué Karin, la sympathique patronne du Toogoloog, vivent été comme hiver dans un vaste clapier protégé par l'auvent. De sous une chaise, de derrière une caisse, ces dodus petits animaux suivaient de leur oeil liquide chaque mouvement de nos coudes, leurs narines velues humant l'arôme de chaque gorgée.
Après l'apéro, comme le soleil déclinait, nous sommes rentrés dans le café pour y manger. Il y avait beaucoup de monde à l'intérieur, et la salle principale, à l'avant, était déjà remplie de joyeux buveurs. Nous avons donc pris place vers l'arrière, près de la fenêtre donnant sur la cour.
Le menu comporte quelques éléments écrits dans le patois de la région, que Karin traduit avec plaisir pour les clients qui, comme nous, ne sont pas de Flandre-Occidentale. Nous avons opté pour le mixed grill et le gratin-repas de la semaine, avec une grande bouteille de Rodenbach Vintage 2008 vieillie en fût de chêne.
L'assiette du mixed grill offrait six morceaux de viande (agneau, boeuf, poulet...) et une saucisse, ainsi qu'une belle portion de frites, quelques légumes frais et une sauce au choix, faite maison. Mon gratin, réconfortant à souhait, était composé de pommes de terre, de veau haché et de brocoli dans une généreuse sauce béchamel, le tout servi très chaud sous une croûte de fromage doré. Ces deux solides plats aux saveurs prononcées, bien exécutés, se mariaient à merveille avec l'agréable acidité et le boisé de la Rodenbach Vintage. Voilà une bière que même les fanatiques de vin devraient apprécier avec un bon repas.
Trop repus pour prendre un dessert, nous avons siroté tranquillement le reste de la bouteille en goûtant l'ambiance du café, vivante sans être trop bruyante. Puis, après avoir réglé l'addition (très raisonnable), nous sommes ressortis dans la nuit pour aller nous promener sur la digue déserte, où nous avons dit un petit bonjour à la Schtroumpfette et à Lucky Luke avant de prendre le tram vers Ostende. Mais Ostende, ce sera pour un prochain article.
texte : Alex Serre
photos : Hugue Lebel
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