Immanquables dans les rayons des supermarchés, des cavistes ou des boutiques en ligne, les bières de Noël sont de sortie pour cette fin d'année chamboulée. Mais il ne s’agit pas en soi d’un style précis comme le serait les Pils ou autres India Pale Ale mais plutôt d’une évolution des bières d’octobre. Ces bières de nos régions étaient brassées... sans surprise: en octobre, avec les restes de la récolte annuelle donc les excédents de céréales comme l’orge mais aussi de houblons. Les bières d’octobre étaient destinées à une consommation rapide en fin d’année afin d’éviter de conserver des matières premières ou carrément des bouteilles jusqu’aux nouvelles récoltes et brassins du printemps.
Avec le temps, ces bières ont évolué pour devenir presque systématiquement fortes, souvent brunes ou ambrées, avec des ajouts d’épices qui rappellent les fêtes de Noël. Par exemple, citons des épices comme la cannelle, l’anis, le gingembre ou encore le clou de girofle. Chaque brasserie qui propose une bière de Noël utilise donc son épice ou son mélange secret. Lire l’étiquette permet parfois de déceler en partie ces ajouts mais souvent, en Belgique, les brasseurs se contenteront de simplement indiquer épices. Certaines bières belges, d’abord brassées uniquement en fin d’année, sont devenues disponibles tous les jours suite à leur succès commercial.
On ne peut donc pas vraiment parler de bière de Noël comme style défini et précis mais plus d’une catégorie marketing issu d’une longue tradition brassicole du nord de l’Europe. Cependant, au niveau des points communs de ces bières, citons déjà une saisonnalité puisqu’elles doivent sortir en fin d’année et ne rester disponible en magasin que pendant cette période. En général, elles sont souvent plus fortes en alcool et contiennent donc des épices. Au goût, elles seront plus rondes et sucrées que la moyenne, pour bien se réchauffer en hiver.
Mais les brasseurs artisanaux, de Belgique ou d’ailleurs, se permettent bien entendu de réinterpréter ce genre avec des bières audacieuses pour les fêtes de fin d’année. La célèbre brasserie de la Senne sort chaque année une version de sa X-mas Zinnebir et les autres brasseries artisanales de Bruxelles ne sont pas en reste avec des bières spéciales pour l’occasion comme celle d'Arever ou encore de la Nanobrasserie de l'Ermitage.
