Après six années de bons et loyaux services, Xavier Pirlot cède son poste de directeur général de la brasserie et de la fromagerie de Chimay à Pierre-Louis Dhaeyer. Si ce dernier est issu du milieu de la consultance, Xavier Pirlot prend lui sa retraite après trente ans passés dans le milieu brassicole : d'abord à Artois, puis dans diverses brasseries en Afrique, avant de s'implanter pendant dix ans chez Krones, leader dans le domaine du matériel d'embouteillage et de brassage. C'est en 2009 que l'homme débarque chez Chimay, dans le rôle du directeur de production... avant d'enfiler la casquette de directeur général dès 2018.
Chimay a connu une année 2024 décevante... loin des déboires de brasseries plus jeunes, plus petites ou plus méconnues, mais avec tout de même un chiffre d'affaire en léger recul, sans diminution de postes pour l'instant (120 salariés à la brasserie, 30 à la fromagerie). Xavier Pirlot reconnait d'ailleurs que Chimay se porte mieux que la moyenne du marché, mais ne peut cacher que les prix des matières premières et de l'énergie impactent tout le secteur, y compris auprès des trappistes naturellement. Curieusement, il souligne aussi une consommation de bière différente auprès de la population : le sans-alcool a le vent en poupe, entre un choix plus qualitatif et varié, des actions comme la tournée minérale et le Dry January, ou simplement la prise de conscience des dangers de l'alcool. Mais cela peut déboucher vers une consommation plus qualitative que quantitative, qui peut amener vers un regain d'intérêt vers les bières spéciales. Boire moins, mais boire mieux... en quelque sorte !
Parmi les autres défis mis en avant par Xavier Pirlot, l'apparition de nombreuses nouvelles brasseries en Belgique (430 sur tout le territoire) alors que le secteur est déjà cribblé de difficultés financières rend le marché d'autant plus rude. Enfin, un autre constat mis en avant à de nombreuses reprises concerne la baisse des exportations. L'incitation à "boire local" diminue fortement la présence de Chimay aux Etats-Unis, en Italie ou en France par exemple, où la brasserie réalise 25% de ses ventes. La Chine est également un marché important, aujourd'hui fortement perturbé par une importante crise du logement et du chômage qui n'encouragent pas vraiment les populations à s'offrir de coûteuses bouteilles de bière belge.
Si M. Pirlot vient donc de prendre sa retraite officielle en ce 1er janvier, le travail ne s'arrête pas pour Chimay. L'utilisation de cannettes pour l'export à destination des Etats-Unis a déjà débuté, offrant l'avantage d'une plus grande légèreté et d'une meilleure protection contre l'oxydation et les rayons ultraviolets. Mais si nous pouvons nous attendre à trouver bientôt de la Chimay Dorée en cannette au sein des supermarchés belges, il ne faut pas compter sur une bière sans alcool pour tout de suite... La brasserie reconnait manquer d'expérience dans le domaine, et évoque aussi les investissements qu'une telle production demanderait. Mais "il ne faut jamais dire jamais..."
