Café Botteltje (Ostende)
Ostende est l'une des destinations que je préfère en Belgique. Contrairement à la plupart des cités balnéaires de la côte, où il peut être difficile de trouver un café ouvert durant la saison froide, Ostende est une ville dynamique et cosmopolite, qui, avec ses 72 000 habitants, continue de vivre même l'hiver, en l'absence des vacanciers qui la rendent parfois insupportable l'été. Elle a ses beaux et ses mauvais quartiers, son casino, son immense digue, son petit "red light district", son musée d'art (le Mu.Zee, qui vaut, à lui seul, le détour), son port de yachts où mouille le célèbre trois-mats "Mercator", et ses Galeries royales en bord de mer, témoignage (un peu croulant) de l'époque où elle fut le lieu de villégiature de la royauté belge. Ce n'est pas pour rien qu'on l'appelle encore la "Reine des plages".
Ostende est une sorte de muse, ayant attiré et inspiré grand nombre d'artistes, tels les peintres Ensor, Spilliaert et Permeke, et les chanteurs Ferré, Bashung, Arno et Brel, qui lui ont rendu hommage dans des oeuvres connues bien au-delà de la Belgique.
Et Ostende est aussi une ville de bière---bien qu'il me semble qu'elle l'ait déjà été plus qu'aujourd'hui. Il y a quelque temps, on y trouvait trois établissements bière de renommée internationale : le restaurant De Bistronoom, mondialement réputé pour son excellente cuisine à la bière et sa belle carte de produits brassicoles; 't Ostens Bierhuis, un bar à bières à l'atmosphère incomparable, fort prisé des touristes anglais, tenu par le regretté Tim Smith; et le Café Botteltje. Ce dernier est le seul des trois qui existe encore, ayant même pris de l'expansion et récemment rénové sa cuisine, pour notre plus grand plaisir.
Avec sa carte de près de 300 bouteilles et de 13 fûts, le Café Botteltje offre certainement la plus vaste sélection de bières de la côte belge, mais ce qui fait surtout son intérêt, c'est la disponibilité de nombreux produits de Flandre-Occidentale et de quelques raretés venant de partout au pays, à prix abordable.
La page française du site Web du Botteltje décrit l'endroit comme un "café agréablement brun", traduction approximative de "gezellig bruin café", qui signifie plutôt "café brun agréable". Un "bruin café" est un bar de quartier typique de la Flandre et des Pays-Bas, où l'on peut boire, discuter et manger un bout, et dont le mobilier et les panneaux muraux de bois brun créent une ambiance feutrée, rappelant celle des pubs anglais.
Le Botteltje est une version de luxe de ce type d'établissement, plus grand et plus richement décoré que la moyenne. La cuisine qui y est servie, souvent préparée à la bière, est aussi plus raffinée que celle qu'on trouve communément dans les "cafés bruns". Bien qu'il n'en ait pas la réputation, et que son menu soit sans prétention, le Botteltje est l'un des meilleurs restaurants "bière" que je connaisse, surtout depuis la fermeture de ces joyaux du genre qu'étaient le Bistronoom et le Den Dyver de Bruges. Le Botteltje n'est certes pas (encore?) un restaurant de ce calibre, mais on y mange et on y boit bien. Tant sa petite restauration que son menu hebdomadaire et ses mets plus sophistiqués vous en donnent pour votre argent et vous laissent satisfaits et repus, en particulier quand on les accompagne de bonnes bières. Je me souviens d'un soir où j'y ai soupé d'un plat de poisson en sauce, délicat et parfaitement apprêté, arrosé d'une bouteille de Grand Cru Bruocsella de Cantillon, avec, comme dessert, une crème brûlée à la St-Bernardus et une Extra Export Stout de la brasserie De Dolle. Délicieux, et pas cher en plus!
Dans un autre registre, il faut aussi essayer le hamburger du Botteltje, une construction vertigineuse de pain grillé, de viande fraîchement hachée, de fromage, de bacon et de rondelles d'oignons qui vous en bouchera un coin (et peut-être une artère). Faites passer le tout avec une ou deux petites Keyte, une bière brassée par Strubbe non loin d'Ostende.
Je suis allée plusieurs dizaines de fois au Botteltje au cours des années, et je peux dire ceci à propos du service : le midi, il est plutôt détendu, mais sympathique; le soir, il est plus efficace, mais moins affable. Il y a déjà eu un serveur du soir, joli garçon d'ailleurs, qui m'inspirait quelque chose proche de la terreur (j'exagère un peu) tant il était froid. Mais après quelques visites, il s'est adouci et m'a même souri une fois. Il faut donc parfois gagner le respect des employés, ici, ce qui n'est pas mal en soi, mais pourrait intimider les "Américains" qui, comme moi, sont habitués à de grands sourires et de belles manières de la part du personnel de table.
Le Botteltje a comme clientèle un bon mélange d'habitués, de touristes (surtout anglais), d'étudiants, de familles et de personnes âgées. Selon le jour et l'heure, l'ambiance peut y être calme et apaisante ou bruyante et survoltée. Les deux peuvent être agréables, dépendant de notre humeur. En fin d'après-midi, des groupes de jeunes gens occupent souvent la petite salle arrière, de style "lounge", sombre et meublée de confortables divans un peu écrasés, sur laquelle veille une sympathique lampe en forme de bonhomme Oerbier (j'en veux une!).
Pour ma part, je prise les banquettes de velours rouge disposées le long des fenêtres, à l'avant, où l'on s'enfonce confortablement devant sa bière, et d'où l'on peut admirer la totalité de ce café au décor franchement soigné et chaleureux, bien qu'il soit de facture récente.
Voici, en vrac, d'autres avantages du Botteltje :
- Le café est ouvert tous les jours dès 11 h (sauf le lundi, où l'ouverture se fait à 16 h 30). Les touristes de la bière ayant trop souvent rencontré des pancartes "Gesloten" à la porte des établissements qu'ils désiraient visiter en Flandre seront certainement réjouis de l'apprendre.
- On y offre un réseau WiFi gratuit (demandez le mot de passe).
- Les enfants y sont les bienvenus, comme dans à peu près tous les cafés de Belgique. On leur remet même du matériel de coloriage pour qu'ils laissent leurs parents boire tranquillement en attendant le repas. Il y a un petit "kindermenu", mais ma fille a mieux aimé l'assiette d'huîtres et le croque-monsieur que les croquettes de poulet à la compote de pommes et autres plats pour enfants.
- Le Botteltje est associé à l'hôtel Marion, qui y est adjacent. Des forfaits "nuitées-repas" existent.
- Durant la belle saison, une terrasse, étroite mais ensoleillée, est aménagée devant le café.
- Avis aux amateurs de genièvre : le Botteltje en offre une grande sélection.
Bonne visite à Ostende, donc, et si, en plus de passer au Botteltje, vous allez au Café Manuscript ou au Cook & Roll, donnez-m’en des nouvelles! Il paraît que ces deux endroits, dont le premier a récemment amélioré son offre de bières et le deuxième a ouvert depuis peu, viennent enrichir le paysage bière d'Ostende, et je me réjouis de les découvrir lors de mon prochain séjour en Belgique. Et qui sait, d'ici là, le Bistronoom aura peut-être rouvert ses portes...
texte : Alexandra Serre
photos : Hugue Lebel
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