Il est sans doute inutile de vous présenter la figure de Saint-Patrick, et encore moins les festivités qui lui sont associées. Il existe pourtant une autre Sainte liée (entre autre) à notre boisson préférée, et que l'Irlande elle-même semble avoir oublié : Sainte Brigitte de Kildare. Née en 451, elle s'est opposée au mariage forcé, dirigeait quelques 15000 nonnes, et brassait même de la bière avec l'eau des lacs environnants. Elle a également fondé l'abbaye de Kildare et d'autres communautés monastiques. Sainte Brigitte n'est pas seulement chère aux catholiques cela dit : les croyances celtiques parlent d'elle comme d'une divinité, portant le même nom, et faisant partie des Tuatha Dé Danann – un peuple divin qui aurait, dit-on, vécu en Irlande avant les Milésiens, le premier peuple a avoir débarqué sur l'île et duquel les actuels irlandais sont des descendants. La légende celtique modifie quelque peu ses origines : Brigitte serait la fille d'une femme esclave et de Dagda, chef des dieux. Elle aurait été élevée par les druides, et aurait créé l'Irlande en lançant sa cape au-dessus de l'île. Cette cape aurait pris feu en se déroulant, avant de révéler un pays couvert d'herbe vert-émeraude et de fleurs colorées, une nouvelle contrée où son peuple pourrait vivre.
Néanmoins, la sainte patronne irlandaise reste tristement dans l'ombre de son contemporain, Saint Patrick, dont la fête est célébrée partout dans le monde. Elle a connu un petit regain d'intérêt au sein de son pays lors des XIX et XXème siècles, alors que la nation renouait avec son patrimoine celtique. Artistes et écrivains se sont réappropriés sa légende, notamment au travers des travaux de la poétesse Ella Young et l'illustratrice Maud Gonne. Leur ouvrage "Celtic Wonder-Tales" commençait précisément par la création de l'Irlande aux mains de Sainte Brigitte. Mais l'émergence d'un gouvernement conservateur et l'influence d'une Eglise très patriarcale ont rapidement fait basculer Sainte Brigitte dans un nouvel oubli.
Mais la figure de Sainte Brigitte est aujourd'hui remise au goût du jour. Le 1er février 2023, et pour la première fois, sa fête a été célébrée en bonne et due forme dans le pays, où des croix faites de paille étaient affichées fièrement dans les rues. Il s'agissait du premier jour férié national dédié à une femme en Irlande. L'histoire de la Sainte, qui vivait en totale indépendance, fait partie intégrante d'un cours donné par Emma Dabiri sur l'influence du patriarcat sur la beauté de la femme. Les profonds changements sociétaux ayant eu lieu au cours des deux dernières décennies ont également contribués à réhabiliter la figure de Sainte Brigitte : l'influence de l'Eglise est moins présente, et le pays a adopté le mariage pour tous en 2015... et légalisé l'avortement en 2018. Le symbole de Sainte Brigitte a régulièrement été mis en avant lors des campagnes ayant précédés ces progrès, elle qui aidait les femmes à mettre un terme à leurs grossesses non-désirées. "Brigitte est révélatrice d'une ère nouvelle, basée sur des principes d'égalité, d'unité, de vérité, de compassion et d'amour" décrit ainsi la poétesse Laura Murphy, elle-même survivante du système "Mother And Baby Homes", qui proposait aux enfants nés avant le mariage de trouver un refuge aux nombreux stigmates qui entouraient un tel acte aux yeux de la société irlandaise, farouchement catholique. L'autrice s'est longuement battue pour que la figure de Sainte Brigitte soit reconnue au niveau national.
L'histoire se repète aujourd'hui : alors que la Sainte inspirait les artistes du XXème siècle, elle est réappropriée par les écrivains d'aujourd'hui. L'autrice Sinéad Gleeson évoque ainsi le courage de Sainte Brigitte qui osait s'exprimer en son nom et vivre la vie qu'elle désirait. Elle s'amuse toutefois de l'ironie d'utiliser une figure historique si ancienne pour symboliser la modernité et le progrès. Elle invite enfin à s'intéresser aux femmes oubliées par l'Histoire, aux véritables pionnières qui se sont rebellées contre leurs abus et se sont exprimées pour leurs droits. La fête liée à Sainte Brigitte symbolise la créativité, la sagesse, la fertilité, la guérison... mais aussi le renouveau. Devenue symbole des victoires accomplies par les femmes, l'autrice espère que la figure historique sera réhabilitée ailleurs qu'en Irlande, comme pour son compatriote Saint Patrick. Et si c'est ce dernier qui sera célébré ce 17 mars, alors que la Guinness coulera à flot, peut-être que la réconciliation de l'Irlande avec sa sainte patronne devrait servir d'exemple plus global, et inviter les gens à s'intéresser à ce qu'elle représente.
