Boire de la bière, ça ne date pas d'hier ! Cela daterait même de plus de 10 000 ans, si l'on en croit les découvertes archéologiques réalisées en Chine, dont nous vous parlions il y a environ un an et demi de cela. Ce n'est également pas si rare pour les brasseurs les plus geeks et amateurs de défis de se risquer à l'élaboration de recettes de bières très anciennes : de la bière vieille d'un siècle ou deux, de plusieurs siècles, voire de plusieurs millénaires... Mais il s'agit là de récréations modernes de recettes oubliées. L'histoire du jour nous ramène en Chine, "seulement" 2300 ans dans le passé, mais avec de la bière à la clé. Pas simplement une recette ou d'autres traces... mais bien 3,7 litres de bière enfermés dans une bouteille de bronze.
Comme souvent, la découverte de cette bouteille de bière est le fruit d'un heureux hasard : des archéologues menaient des recherches au sein d'une ancienne tombe datant de la dynastie Zhou (ou de la dynastie Qin, la date n'est pas tout à fait précise), dans le village de Shanjiabo (province du Shaanxi, au nord-est de la Chine). La bouteille est considérée comme particulièrement bien conservée pour son âge, grâce à une double protection : un tissu bouchant le contenu de la bouteille de l'intérieur, lui-même recouvert ensuite d'un mélange de boue et de matière organique. Une technique vraisemblablement commune à la région. Autre preuve que la bière n'est probablement pas le fruit du simple hasard, mais bien d'une fermentation alcoolique réfléchie et maîtrisée : les analyses ont trouvé des traces de millet, de blé et d'orge, ainsi qu'un cocktail de levures au sein du liquide bleu-vert pâle que contenait la bouteille. Une technique de brassage unique à la dynastie Zhou, dont aucune trace historique n'a été retrouvée ailleurs à ce jour. De même, le goulot de la bouteille comporte une forme de gousse d'ail, une forme caractéristique des récipients contenant de l'alcool à cette période.
Le cimetière de Shanjiabo comporte quelque 183 tombes, plutôt ordinaires, ce qui laisse également sous-entendre que le breuvage devait être un produit commun, du quotidien. La présence de bière au sein d'une tombe pose tout de même question, mais relève certainement d'un rituel funéraire, comme une sorte d'offrande et d'hommage rendu au défunt, à qui la bière (entre autres) promettait une vie prospère dans l'au-delà. L'étude publiée par l'équipe d'archéologues, pas plus que les différents médias ayant couvert l'affaire, ne précise si la bière a été goûtée, et encore moins si cette dernière était toujours comestible à l'instar du miel des pyramides (qui ne serait par ailleurs qu'une légende). Il est toutefois possible de se faire une idée du goût que pouvait avoir cette bière, bien que plusieurs interprétations divergent : elle pourrait avoir été si acide qu'elle aurait davantage ressemblé à du vinaigre qu'à une bière moderne. Tandis que l'auteur principal de l'étude, l'archéologue Jiajing Wang, estime plutôt qu'elle aurait été opaque, très légèrement fermentée et sucrée.
